【CRUEL AGE】��24
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CRUEL AGE Vol：24
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・登場人物・
【染谷 遊人】（ソメヤ ユウト）【小坂部 悠】（オサカベ ユウ）
【津吹 圭介】（ツブキ ケイスケ）【高草木大地】（タカクサキダイチ）
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「……凄ぇな」
遠ざかる足音と対蹠的な沈黙を、最初に高草木が打ち破る。呼気へ紛れ拡散す
る緊張から解放されると、彼は一度、詠嘆とも溜息ともとれる長い息を吐いた。
続け様、ぐるりを見回し再び同じ言葉を口にする。
「凄ぇな、本当に」
今度は向き直り、自分へ視点を合わせ述べられようにも高草木の心意が分から
ない。
「何が？」
即座に疑問を口にしてから、誤りに気付く。先ず、告げるべきは彼らの見舞い
に対する礼であるべきはずが、一人の存在に思考は脆くも停止寸前だ。逃した音
を取り繕うにも頃合が計れず、熱い息は唇ばかりを乾かせる。
「津吹の家、さ……余りにも大きくて驚いた。こういう家を御屋敷って呼ぶんだ
ろうな。俺が頭を屈めずに通れる戸口なんて、滅多にないぜ？」
高草木は緩やかに告げ終え、次いで床を指し、いいか、と何事か尋ねた。返答
よりも指先へ自然と下がるおれの視線を肯定と受け止めた彼は、大股気味に数歩
進み、おれの近くへ腰を下ろす。床へ座る高草木を見て漸く、先程の問い掛けの
意味を理解したおれは、同時、立ち尽くしている染谷さんへ咄嗟に目を向けた。
「あ……あの、染谷さん……」
取り敢えず名を口にすれども、続く単語が浮かばない。来客が途絶えて久しい
私室は他者を受けれる体制が整えられておらず、思えば最後に友人を迎えてから
既に一年が経過している。何度もおれの部屋を訪れた友人は気に入りのクッショ
ンを抱えいつもベッドへ腰を据えていた。今もおれの足許で彼を待つクッション
を一瞥するが、染谷さんへ渡すことなど到底出来はしない。狼狽する視界の隅で
佇む平机に対面する椅子へ新たな選択肢を見出し、勧めようと顔を上げれば彼の
視線は疾うに他の箇所へくべられていた。
光が支える、鋭利な輪郭。
「窓辺、借りるぞ」
低声の提示に頷くおれを染谷さんは片目で捉え、高草木の荷物脇を静かに過ぎ
る。出窓の張り出し部へ腰を預けるような形で身を休めたまま、彼が見下ろす眼
下には母の愛でる庭園が広がることだろう。薔薇の季節は盛りを終え、今ならば
沙羅樹が椿に似た白い花弁を綻ばせているはずだ。窓外へと視線を馳せる染谷さ
んの横顔を瞳に映しながら、おれは見慣れた自室へ溶け込む憧憬の一片を暫く記
憶に焼き付けていた。彼の居る実景が、緩慢な現実へ平行世界の位相を齎す。
「坊ちゃま、タエです。お茶とお菓子をご用意致しました」
不意に叩かれる木扉へ、高草木が即座に腰を上げる。現れたタエさんは何処か
気詰まりな雰囲気を察知したのか、俄か饒舌に大盆へ載る菓子を手作りだと語り
仕舞いには「どうぞごゆっくり」と笑みまで添えて退室した。
「これも……凄ぇ」
手にした盆を飾る山盛りの菓子を眺めながら、高草木が相好を崩す。堆く積ま
れたスコーンはタエさん自慢の焼き菓子で、小皿には苺のジャムとクロテッドク
リームが添えられていた。香り立つ紅茶に果実のタルトレット。香ばしい匂いが
満ちる部屋の中央で高草木は染谷さんへと向き直し、両手で支える満載の盆を彼
へと差し出した。
「どれにします？」
凡そ染谷さんには不似合いな色群れの中から彼が迷いなく手にした皿には、チ
ョコレートソースの掛かるブルーベリィタルトがミントの葉をあしらい載せられ
ている。次いで手にした紅茶を隣へ置き、高草木の勧めに従いスコーンを受け取
る彼の仕草や表情が、おれに新鮮な興奮を覚えさせた。
「染谷さんも、甘い物を召し上がるんですね」
思わず口を突くおれの率直な感想に、彼らは同時に目を瞬かせ暫くの沈黙を一
笑で引き離す。取り残された感情が気付く自分の失言に慌てて口を押さえるが、
もう遅い。高草木は盆を支えたまま一頻り笑い、未だ余韻の震えを残しながらお
れに紅茶を手渡した。
「思ったよりも元気そうで安心した。ケーキは？ 食わねえのか？」
問い掛けとともに勧められる皿を片手で断り、全てを彼へに委ねる。甘い匂い
に鼻腔は騒げども、粥腹に脂肪分の高い食物は未だ危うい。高草木はおれの所作
に軽く小首を傾げたが強要はせず、一度、床へ盆を下ろすと代わり今度は鞄の中
から角封筒を取り出した。
「斉藤に頼まれて来たんだけど……得した」
片手へスコーンを持ちながら満面の笑みを浮かべる彼より受け取った状袋には、
数枚のプリント類とルーズリーフが一枚、入れられていた。連絡事項だろうかと
目を通す走り書きは斉藤からの一言で、『元気か？ お前の分の給食プリン、食
っといたから安心して休んでろ！』と、ある。彼の平生が伺える一文に、思わず
笑みが零れ出た。同封の藁半紙と云えば何れも各教科の追補プリントにて、俄か
に期末考査直前であることを実感させる。今頃、教科担当は問題作成に余念がな
い事だろう。だからこそ、欠席者への配布物を生徒へ託したことには納得するが、
しかし学級も学年も違う彼らが届けた事態を把握することは困難だ。
「何で……高草木に、染谷さんまで？」
おれの問い掛けに高草木は一旦動きを停止し、口に含んだ焼き菓子を紅茶で無
理に流し込む。頃合の悪さを謝るおれに彼は眉根を寄せながらも人の好い笑顔を
浮かべ、様子を伺う染谷さんへ掌を向けた。詰まる胸を軽く叩き、体裁を整える
深呼吸に高草木の厚い肩が上下する。
「ああ、斉藤は小坂部さんに用が有るとか何とかで逃げた。俺も……預かったは
良いが、教えて貰った住所だけじゃ津吹の家が分からなくて染谷さんに聞いたん
だ。良くお前と一緒に帰っているから、方角が一緒なんだろうと思ってさ。だか
ら、学校から直接来た」
「家の前で別れようと思ったのだが、先程の女性に腕を引かれて……な」
高草木の目配せを受けた染谷さんが続き答え、切れ長の双眸を柔らかに細めた。
話から容易に想像出来る彼らを思い浮かべ、強引な勧誘を手掛けたタエさんに感
謝しつつも苦笑する。常日頃からおれの学校生活を案じる彼女にとって、同級と
先輩は望外の来客にだったに違いない。
「お忙しい中、ご迷惑をお掛けしてすみません。お見舞い頂き、有難う御座いま
す」
今頃、告げる遅い礼に高草木はタルトを口に銜えたまま頷き、染谷さんは視線
だけをこちらへ向けた。指間に挟まれた銀のフォークから弾かれた光が鈍い煌き
を放つ。皿上で切り離された一欠片を柔順に受け入れる口唇。珈琲の印象が深い
彼に甘味が不似合いだと考えていたのは、全くの虚飾だ。楚々とした仕草に絡ま
るブルーベリィの芳香を僅かに感じながら、削られる偶像より現れた真皮を具に
透視した。都合の良い解釈は、いずれ誤解を招く。勝手な自己判断に踊る妄想を
脳裏で回避しつつ、消え行く菓子へ密かな彼の嗜好を垣間見た。単に傍らの高草
木同様、腹が空いているだけかも知れない。想い見詰めるおれの視線に気付いた
高草木が、再び申し訳なさそうに半分ほど減少した焼き菓子の山を勧めた。
「ごめん。余りにも美味くて、一人で食ってた。津吹は……食わなくていいのか？
ケーキもこれも、本当に美味いぞ」
言葉以上の機嫌を示す満面の笑み。支え持つ磁器から立ち昇る湯気が、誘う甘
みに揺らめいた。
「有難う。そう云って貰えると、タエさんも喜ぶと思う。でも、おれは……紅茶
で十分だから」
おれの返答に頷き下がる彼の肩が見事に沈む。言動と思考が完全に一致する彼
のことだ。偽り無く菓子を絶賛し、心底、おれを心配してくれたのだろう。丸み
を帯び項垂れる高草木の広い背へ無言の謝罪を述べながら、おれは手の内でたゆ
たう琥珀に色付く液体を眺め見た。震える水面に歪んだ影が落ちる。
「……未だ、調子が悪いのか？ 風邪だと聞いたが」
一瞬の動揺に、器へ小さな波紋が生じた。顔を上げ出会う視線に瞳を逸らし、
おれは染谷さんの問いへ丸で独りごつ呟く。
「大分、良くはなっていますが……」
風邪ではない、とは云えない。膨らむ空音に重みを増す舌が絡み真相を遠ざけ
る。彼の手前では高草木がおれの言葉へ勢い良く顔を上げ、手に携えていた焼き
菓子とバターナイフを皿へ戻した。塗り付けたばかりのジャムが零れる瀬戸際を
食指で拭い、赤い蜜を舌で舐め取る。彼は徐に立ち上がりおれの傍らまで歩むと
一度、油脂で照り付く自分の両手を見た上でおれの額へ直接、自身の額を当てた。
「本当だ……熱っぽい」
正に眼前で微笑む高草木の強引な体温測定へ、重なる額には新たに無駄な熱が
生まれる。前髪の簾を通しても吹きかかる甘い息は苺の匂い、目も眩む濃厚な香
り。両手で茶器を抱えたまま瞬きすら忘れたおれに、高草木は至極自然な振る舞
いで額を押し当て、やがて離した。
「早く、学校に来られるといいな」
屈託の無い笑顔へ直ぐに返答できずにいたのは、苺も蕩ける程の体温、彼の放
つ微熱。自分の甲を額へ当てると、知らない高まりが皮膚を焦がした。遅れて聴
こえる心音に、近過ぎた彼の瞳を感じ取る。乾きを潤す紅茶すら真水の如く滑り
流す喉は、浅い呼吸に小さく鳴いた。
「病み上がりの状態でテストか……大丈夫なのか？」
漏れた音を咳だと捉えたのか、染谷さんが怪訝な面持ちで尋ねる。即座に頷き
肯定を示すが、掠れた声は言葉にならない。表情を繕えば硬い頬はぎこちなく、
笑顔すら思い通りに象る事が出来ずにいた。零れる溜息、途切れる会話。広さば
かりを誇張した空間で変化する気宇は次第に縮み、沈む薄日が更に部屋を暗くす
る。けれども只一人、中央に座する高草木だけは幸せそうに二個目のタルトを頬
張ると、口端に付いた生クリームを器用に舌で取り除いた。
「でも、テストが終われば七夕祭りがある。来る途中に見たけど、商店街の飾り
付け！ もう、凄ぇよ！ 見ているだけで楽しくなる」
半ば興奮気味に口を切る彼は時折、手振りも交えながら往路を賑わす光景の仔
細を語り始めた。商店街の沿道、数キロを彩る七夕飾りは、県内外にも有名な茅
市七夕祭りの名物でもある。祭事開催期間中は歩行者天国ともなる商店街へ軒を
連ねる店舗は勿論、各種所属団体や市立機関らが挙って趣向を凝らせた装飾を施
し、見事、優秀作品に選ばれたものには賞状と副賞が寄与された。伝統を重んじ
る笹飾りから近年では電飾を施した可動式の展示物も登場し、総じて素人技とは
思えない出来栄えが高く評価されている。
早い所で六月下旬、遅くとも選考会の都合上、祭事開催三日前には飾り付けを
終えることから、今日にはもう本番宛らの完成した街並みがお目見えしているこ
とだろう。街道全域を埋め尽くす華やかな吹流しに久寿玉、夜空へ靡く短冊や切
子提灯を思い浮かべながら、未だ見ぬ今年の七夕飾りに休養へ当てた四日間を初
めて怏々と感じた。
「高草木も祭りへ行くの？」
「ああ。斉藤や空手の仲間と、一緒に行こうって話しをしてる。津吹は？ 俺と
一緒に行くか？ 仲間、紹介するぜ」
快い高草木の応答に、以前、斉藤から聞いた彼らの稽古事を思い出す。入学当
初、空手部を思案していたことから推測するに、小学時点で既に空手道を始めて
いたのだろう。実力の程は定かでは無いが、充分な攻撃力の期待できる太い腕が
羨ましい。対して、目に映る二本の貧弱な腕では到底、彼らの仲間内と相容れな
いことを示していた。
「うん……見に行けたら行こうかなって思う。ただ、未だ……行けるか分からな
いから、約束は出来ないんだ。ごめんね」
過剰な期待に頽れる自身の見当は付いている。況して身体が快復したとて、夜
間の外出が許されるだろうか。兄を想いながら不安に染まる指先を、冷えた磁器
へ押し当てた。残り僅かな紅茶は疾うに温もりを逃している。
「でも……うちからなら、商店街は近いし……夜、飾りを見るくらいなら、良い
かな……」
せめて、言葉だけでも希望を紡ごうと洩らした願いに、染谷さんが直ぐ様、冷
静な一言を加えた。
「一人で行くのは止めた方がいい。それなら、寝てろ」
命令とも取れる言い切りに、刹那、息が詰まる。病み上がりの身体を懸念され
ているのかも知れないが、明言は自身を否定された気がしておれは声無く俯いた。
確かに普段から体調管理も満足に出来ず、周囲へ迷惑ばかりを掛けている始末。
今日の見舞いに関しても、染谷さんは単なる巻き添いだ。彼の意思でこの部屋を
訪れた訳では無いことくらい、理解できていると思い込んでいた自分の愚かな庶
幾に吐き気がした。
忘れろと云われた接吻が、今も尚、唇へ情を惹く。
「そう……ですよね。未だ、登校すら出来ていないのに……おれ、何を云ってる
んだろう」
乾いた笑いで軽蔑を払拭しても、彼からの慰めは続かない。代わり、粗方菓子
を平らげた高草木が、胡坐を掻いたまま大きく背筋を伸ばした。動きに合わせ、
傾く間接から骨の鳴る音がする。
「ん、先ずは明日の登校からだな。それに……染谷さんの云う通り、確かに一人
は止めた方がいいぜ？ 何か今、ドクロ狩りとか流行っているんだろ？」
「……髑髏狩り？」
馴染みのある単語に反応した口が、独りでに疑問を繰り出した。妙な胸騒ぎが
する。逸る鼓動を抑えつつ気取られないよう高草木を見遣ると、彼は全くの他人
事口調で淡々と語り始めた。
「俺も空手仲間との話しでしか知らないが、ＳＣ……スカルクルセイダーズだっ
け？ 武装集団。そのＳＣによって茅市全域は守られているんだろう？ なのに、
そのＳＣの象徴でもある髑髏のバッジを奪う奴等が出て来てるって噂。だから、
ドクロ狩りって云われているらしいけどな……七夕あたり、デカい事件が起こる
んじゃねえのか？ 毎年、茅市の七夕は警察が出るし……噂、隣の久我市の奴も
知っていた位だから、実際、既に何事か起こっているんだと思う」
不意に目覚める深夜の記憶が、おれを慄かせ警鐘を鳴らす。耳元で響くエンジ
ン音。あの晩、志門と過ごした夜、スクーターに跨り通り過ぎた一行は同じ事を
口にしていなかっただろうか。
狩った、と。
途端、整然と繋がる符合の一致に、怖気づいた肌が粟粒する。新町さんの怪我、
髑髏脱退者との私闘、狩られる徽章、継起する暴力事件、召集される戦闘要員、
癒えない芹沢さんの傷、独り姿を消した志門。
……本当に……何も知らないんだな、ケイ。
彼の残した言葉が今頃、痛みを伴い鼓膜に燈る。何も知らず、知ろうともせず、
瞑り続けたおれの咎。
「それは……怖いね」
志門は無事に帰宅できたのだろうか。彼に会いたい、会わなくてはならない。
再び面と向かい、二人で為した夜の心髄を知らなくてはならない。そう、切実に
思った。透明に沈み行く決意を飲み干し、空いた器を受け皿へ戻す。
「まぁ、俺には期末の方が怖いけどな」
暢気に笑い流す高草木の向こうでは、染谷さんが同じく飲み終えた紅茶と菓子
の食器を重ね、さり気無く盆へと片していた。用事も済ませ、帰宅の合図を高草
木に示唆しているのかも知れない。おれもベッドから半身を抜き出し、先に渡さ
れた封筒を手に再び礼を告げた。
「プリント、本当に有難う。テストに向けて早速、頑張るよ」
「ああ。しかし、本当に早くテスト終わらせて、祭りにでも行きたいもんだな。
テストさえ終われば、夏休みもあるし、大会もある！」
床に足を下ろすおれに釣られたのか、高草木も大柄な身体を起こす。裸足を冷
やす板敷きの床を心地よく感じながら、おれは壁に寄り添い佇む染谷さんの前を
過ぎ学習机へ封筒を置いた。
「……その大会で、三年生は引退してしまうんですよね……」
視程に立つ卓上カレンダーの数字が、否応無く彼と共に過ごせる残りの日数を
認識させる。
「せめて、勝ち残れるよう努力はするさ」
思いがけず零れ出た独白への返答に添えられた笑顔が目映く、おれは逆光を浴
びる染谷さんを細めた視界でしか捕らえることが出来ずにいた。態と抑えられた
低声が余計な望みを抱かせる。染谷さんは窓辺を離れ通学鞄を手に持つと、中央
に立つ高草木の肩を軽く小突いた。
「じゃあ、そろそろ俺たちも帰るよ。話していたら、本気で期末テストが不安に
なってきた」
急かされたことに気付いたのか、高草木も近くで横たわる通学鞄を拾い上げ戸
口へと歩み出す。せめて玄関まで見送ろうと慌てて後に続くおれを止めたのは、
急に立ち止まる高草木の頑丈な背と響くタエさんの声だった。
「おや？ お茶のお代わりをお持ちしたのですが……皆様、お帰りですか」
前を塞ぐ彼の傍らへ顔を出し戸口付近を覗き見ると、開かれた扉の脇でタエさ
んが新たな香りの茶を湛えた盆を両手に携え立ち尽くしている。
「ええ、お邪魔しました」
同じく対峙する彼らでも、よりタエさんに近い染谷さんが暇を告げるが、タエ
さんは引く様子も見せず小首を傾げ、穏やかな口調で会話を続けた。
「まあ……折角、お越し頂いたと云うのに満足なお持て成しも出来ず、申し訳あ
りません。実は、未だ下に沢山のお菓子があるのですが……宜しければお土産に
如何でしょう」
新たに切り出された提案へ、素早い反応を見せたのは高草木だった。
「え？ 良いんですか？ 頂けるのなら喜んで！ さっきの菓子、とても美味か
ったです！」
染谷さんを躱し身を乗り出す高草木はタエさんを覆う程、前のめりに受諾と賛
辞を述べ始める。スコーンに対し、初めて食べた焼き菓子だの焼き加減が絶妙だ
の、仕舞いには添えられていたクリームや素材に至るまで事細かに熱っぽく語る
彼は、気付けば自分の鞄を抛り捨て彼女の手から盆を攫い率先して階下へと向か
い始めた。自分の手料理を褒められ満更でも無いタエさんは、愛想良く相槌を打
ちながら巨躯を揺らす彼へと続く。
賑やかに姿を消す彼女たちを耳で追いながら、残されたおれたちは目が合うと
どちらともなく笑い出した。次いで、染谷さんは戸口に残された高草木の鞄へ自
分の鞄を重ね、壁に立て掛ける。持ち主の彼がこちらへ戻ることがあるのだろう
かと、欹てる耳に聞こえるのは和やかな談笑。盛り上がりからも当分、止みそう
にない事が判断できる。染谷さんは再びおれの部屋へと足を踏み入れ、静かに奥
へと歩みを進めた。
「……新しいな」
不意に呟き、室内中程で染谷さんが立ち止まる。馳せられた視線を辿ると、彼
の瞳は真直ぐ学習机へと伸びていた。
「ゲーム機ですか？」
「ああ」
染谷さんがゲーム機へ興味を持つ事を意外に思いながらも、おれは少しでも長
く間を保つ為に訊かれてもいない経緯を自ずから話し出す。
「……父が、購入してきたんです。只、休んでいるのも暇だろうって。でも……
玩具に疎い人だから、ハードだけ購入して、ソフトが無いんです。初めてゲーム
機を購入したものなので、何も知らなかったんでしょうね」
十数歩の距離を亘るには欠ける声量が原因か、染谷さんはおれの話へ耳を傾け
ながら訝しそうに眉を顰めた。上手く聞き取れなかったのかも知れない。細い声
を申し訳なく思い、徐々に間合いを詰めるおれへ染谷さんは向かい腕を組むと、
険しい顔付きのまま一つ尋ねた。
「初めて？ 今まで、ゲームをしたことは無いのか？ 先日、悠がゲーセンでお
前に会ったと云っていたが……」
染谷さんの声が呼ぶ小坂部さんの名に、一時、思考と進行が停止する。実体の
存在しない場所でも名を口にされる小坂部さんは、一体どれほど彼の心を占有し
ているのだろう。醜い嫉妬だと脳が理解する傍らで、努めて冷静に過去を分析す
る自分が居た。染谷さんの云う小坂部さんとの遭遇は、一年前の偶然から数週間
前の必然に至るまで頻発している。近接する美容室の待ち時間や、単なる暇潰し
にゲームセンターを良く利用している小坂部さんだが、話し掛けられたのは初回
くらいのもので、その後は彼に同伴する彼女らしい人物を気遣い互いに気付いて
も声を交わす事は少ない。只、容姿も言動も華やかな小坂部さんはおれ以外にも
知り合いが多く、常連と呼ばれる人たちと会話する姿を目撃する度、Ｐ−ＬＡＹ
に関して確かめたくなる衝動に駆られた。
貴方が、Ｐ−ＬＡＹですか、と。
けれども、今、おれの居場所を一昼夜で奪い、絶望と恍惚を同時に与えた人物
の正体が判明したところで、一体、おれは何を求めようとしているのだろうか。
これ以上、誰に、彼に、何を、希望を。
「ゲームセンターでアーケードはプレイしますが、コンシューマーは友人の家で
やらせて貰っていた程度で……だから、アクションは出来ても、ＲＰＧは余りプ
レイしたことが無いんです」
……お前がいないと、ＲＰＧはキツイって……ダンジョンから抜けられねえ。
困る笑顔を浮かべ、コントローラーを差し出す幼い手。おれは一度見た画面の
記憶を頼りに主人公を動かすだけで良かった。隣で喜ぶ彼の声を聞きながら、同
じ物を見られる幸せ。あの時と同じ機体を遂に入手すれども、コントローラーを
握る手は以前と異なる大きな手、染谷さんの掌の中。何時の間にか平机脇で佇む
彼は、下がる黒のコードを指で掬い器用に纏め机上へ戻した。
「何か、プレイしたいものがあれば俺のを貸すぞ。悠も大概、ゲーマーだ。凡そ
のタイトルは揃っている」
音を立てて置かれたコントローラーが、慮外の計らいへ終止符を打つ。意想外
の申し出におれは理解が遅れ、暫く染谷さんを凝視した。内容に対する彼の理想
が伴わない。
「え……良いんですか？」
呆れる程の間を空けて言葉になる声は、多分に呼気を含み弱々しく喉を抜けた。
「ああ、受験生だからな。ゲームは暫く封印だ」
学生らしい理由を述べ、染谷さんが笑みを零す。表情を緩めた原因が自身の言
動に対してではなく、理由の対象で有ることならば想像は難くない。きっと、彼
と同じ受験生身分でありながら夜毎、趣味に現を抜かす小坂部さんの所為だろう。
おれへの貸与を名目に、小坂部さんを勉学へ集中させる算段かも知れない。しか
し、実情はどうであれ、おれは染谷さんと一縷でも繋がりを得られた事が嬉しか
った。
もしかしたら、部活動引退後も話せる機会があるのではないか。
もしかしたら、染谷さんもゲームが好きなのではないか。
もしかしたら、もしかしたら、もしかした、ら。
自己中心的な仮定ばかりを描いては悦に入る。直視すべき現実は疑懼の窮み、
徒に流れる時の果て。
「あの……テストも近いと云うのに、今日は本当に有難うございました」
「……ああ」
揺れる前髪の奥で染谷さんが頷く。沈黙する合間を補う様に階下からは歓談の
声が湧き上がり、尚も長引きそうな声調へ、彼は溜息を吐き踵を返した。このま
ま、孤独には広すぎる部屋を縦断し、出て行くのだろう……彼、も。
行かないで、傍に居て、抱き締めて。
決して言葉では綴れない想いが溢れ出そうで、おれは騒ぐ唇へ手を当てたまま
擦れ違おうとする染谷さんを見詰めていた。一歩一歩、確実に彼が近付いて来る。
手で、声で、身体で、縋り付けるものならば懇願の一句を心から告げたい。自身
を突き動かすものが浅はかな劣情だと知りつつも、踏み出した裸足は切実に彼の
方へと向き歩んだ。
「……染谷さん」
貴方の名を、呼ぶこと位は許して欲しい。細いおれの声に一度、染谷さんは瞳
を合わせると直ぐに真下へ視線を逸らした。拒絶とも取れる行動に、臆病な素足
が陰の縁で留まる。空調機から送り出される無機質な風は時折、思い出した様に
前髪を攫い、寸断される視界の奥で彼が先に口を開いた。
「津吹、足許に気を付けろ。茶器があるぞ」
「えっ……」
指示された方向へ視線を馳せ、初めて床に放置された茶器へ気付く。咄嗟に避
けても鈍い反射神経に身体が上手い反応を見せることは無く、同時、均衡を失う
おれは惨めに空中を掻いた。
伸ばす腕、捕まれる手首、引き戻す力。
磁器の擦れる音と共に一変した景色へおれの眸は直向きに順応できず、眼前を
埋める白を呆然と凝視する。綿の布地、胸元にポケット、肌が覗く夏の開襟。お
れを庇う彼の腕の中へ抱き竦められ、薄い衣服を越えて伝わる鼓動の心地に酩酊
の甘さが離脱を拒んだ。
「す……すいません」
染谷さんの胸に当てた手を、名残惜しい小指から剥がす。彼の放つ危険な重力
に、今度、眸を引き合わせたら大変だ。俯き項垂れ、掌を離せばもう、次には額
が吸い寄せられる。触れた肌から流れ込む彼の温度はおれの微熱を高ぶらせ、折
角の脚が自立を阻んだ。
いっそ、全てを委ねてしまおうか。
揺れる観念が再び彼の香に惑わされる。奪われたままの片腕は更に強く捉えら
れ、掲げた側から緩い袖が肘へ向かい滑り落ちた。露となる白皙の肌に、走る枯
れた荊の傷跡。手首を蛇行する鬱血へ気付いた染谷さんは柔らかく掌を併せ、お
れの脆弱な腕を亘る蒼褪めた静脈へ唇を当てる。
「また……怪我をしているのか」
掛かる息が囁きを伴い、微かに肌を震わせた。伝播する響きに上昇する心拍。
閉ざした唇を急かす彼の指先は厚くおれを包み、浸潤する傷みが遥かの図書室を
想起させる。遠い五月、天への梯子。一番、見られたくない人に、暴かれてしま
った、煩悶。
「……離して、下さい」
「良いのか、離して」
染谷さんは意地悪く嘯き、云い終える前から素早く手を引いた。自由になる腕
はだらしなく落ち、体側でぶら下がる。衝撃を受け止めた肩が寒い。強すぎる冷
房を意識させるのは彼の体温。一思いに突き放し、距離を置き、戸口まで見送れ
ば、はしたない狼狽を晒け出さずに済むと言うのに。おれの頭は予想以上に重く、
歪んだ軸が堅い床をも真綿に変えた。額を、頬を、全身を、彼に預ければ発熱す
る瞬間、身体が宙に浮かぶ。
「大丈夫です……歩けます」
「こっちの方が早い」
強がりを口にしたところで、事態は何も変わらない。染谷さんはおれを軽々と
抱えながら、緩りと部屋を横断した。心地よい揺れに身を浸しながらも、彼の横
顔に漂う微細な表情の変化に目を瞠る。一年を過ぎても未だ癒えぬ傷を湛えた身
体を、染谷さんは何と見たのだろうか。怪訝、警戒、繋縛、軽侮、言質の現状。
転回する近い天井は、見慣れた環境。翳り行く私室で最も暗い電灯が光を乞い、
硝子を濡らす。無限の抱擁を願う耳へ、流れる終着の足音が鳴り止んだ。
「すいません……本当に、ごめんなさい。ご迷惑ばかり、お掛けして……」
静かに寝台へ下ろす腕の中で、脆い喚きばかりが口を突く。身体を横たえ顔面
を覆い、羞恥が滲む相貌を汗ばむ掌で隠蔽した。引退を控える先輩を、煩わせて
ばかりいる自身の虚弱が不愉快だ。罵倒を受け入れる覚悟を持ちながら、卑しく
も優しさばかりに溺れている。
「……謝ってばかりだな」
重ねられた染谷さんの長い手が、おれの細い指を一本一本、丁寧に取り外した。
新たに生まれる間隙へくべられる彼の冷たい手はおれの額と目蓋を一遍に塞ぎ、
齎された安寧の暗闇が焦燥を和らげる。
「熱か？」
動悸の伝播する距離で、遠く近く聞こえる声が亮かに尋ねた。
「ええ……多分。ですから、離れて下さい……移ります」
裏腹の言葉で本心を消去し、風邪とは違う熱に蒸れる身体を暑いと感じた。破
滅する恋の芽生えは、いつも独り善がりから始まる。離れないでと叫べたら、ど
んなに楽な情だろう。
「そうだな、移るな」
染谷さんは声だけで笑い、篭る掌を強くおれに押し当てた。掛かる重みを受け
る目蓋は瞬きすらも許されず、映る目蓋の内側には暗い深淵が蒼い波紋と飛沫を
鏤めながら潜んでいる。混沌の出口、未熟な唇。無防備へ注がれる熱は上から降
り落ち、吸着で渇きを潤した。浅い息は深く、口端から濡れる下唇へ残された甘
噛みが余韻を醸す。再びの接吻は、覚えたての憂いを膨張させた。
「風邪ならば、移した方が早く治る。期末くらいは受けろ。そして、部活に来い」
言葉の速度で離れる手が、黒い光明を与える。繋がる睫を意思で剥がし、霞む
双眸へ映る朧の残像。銀の縁が象る怜悧さに近付こうと、持ち上げた上体を屈む
染谷さんの腕が支えた。抱える左腕は肩へ、もう一方をおれの首筋に。
「……染谷、さん」
巡る動きが硬直させる。項から頤、鎖骨へ辿る指先が押さえた赤い斑紋。開い
た夜着の隙間で主張する証。彼の指先は躊躇わずおれの釦を二つ外し、更に蔓延
る一帯を薄く撫でた。
「誰に、やられた」
恐ろしく平たい声が胸に沁みる。肌を抜けて侵攻してくる彼の熱に探り当てら
れる心悸を昂ぶらせながらも、おれは惨めな双手を逞しい腕へ掛けた。近付かな
ければ得られた保身を、触れたいと願う気持ちが踏み込ませる。禁忌の代償、傷
痕の刺青。おれは目蓋を閉じることも忘れ、溢れそうな涙を眦に溜めたまま染谷
さんを見詰めた。
「……ごめんなさい」
肩を支えていた彼の手が首筋を這い、頬から眼差しへ翳す前髪を浚い上げる。
次第に拓ける視野の中で、唯二つおれの瞳を見抜く彼の双眸。
「そんな眼で俺を見ながら、何故、お前は何も云わない」
それは。
「それは」
貴方が。
「貴方に」
好きだからです、染谷さん。
「……嫌われたく、無いからです」
吐息の嘘が身を焦がす。他人の言葉が唇を滑り、届く間際の干渉。分裂する精
神と本性の狭間で、混沌だけが支配する。染谷さんの指先から逃れ落ちる幾本も
の髪が織り成す斜線の幕は片側から迫り、やがて世界を黒く塗り潰した。
「お前は俺を、酷く惑わせるよ……津吹」
閉ざされた視界の表面で、貴方が零す一繋ぎの心境。
「ごめんなさい……染谷さん」
俯く耳へ、階下から彼を呼ぶ高草木の声が聞こえた。跪座を解き、立ち上がる
気配が流れを傾ける。
「ああ……今、行く」
染谷さんは到底、階下まで伝わらない程度の声量で返し、項垂れるおれの頭を
一撫でしてから背を向けた。束の間の仕草にも永えを望む指先が、敢え無く絡む
純真な敷布を手繰り寄せる。見送ろうとした裸足は赤く震えながら伏し、無言の
背中へ視線だけを慕わせた。閉まる扉、口付けの理由。彼の宿した蟠る熱が、胸
の底で発火する。
見詰めたい、近付きたい、話したい、口付けたい、抱かれたい、好かれたい、
愛されたい。
願いが叶う度、新たな望みを孕み続ける貪欲な肢体は、麻痺した皮膚で己すら
も蔽い尽くした。拘束する未来と引き換えに、明日を憧れる自由。貴方が居た、
静謐な窓辺。今はもう、月の生まれる時刻。控える長い夜へ向け、おれは火照る
身体を釦で繋いだ。
【続く】
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